Dem „Magic Quadrant for Blade Server“ vom März 2012 schicken die Gartner-Analysten Andrew Butler und George J. Weiss eine Definition des Begriffs Blade Server voraus.

Unter einem Blade Server ist eine modulare Plattform zu verstehen, die mit anderen Blades, die nicht notwendigerweise Server sein müssen, in ein Cassis passen und ein mehr oder weniger individuell gestaltetes IT-System ausmachen. Mehrere Chassis lassen sich zu einem Rack kombinieren und diese wiederum zu einem größeren System bis hin zu Rack-Reihen und Container.

In allen Fällen sind Blades individuelle Bausteine eines Gesamtsystems. Das Chassis wiederum stellt die Energieversorgung und die Kühlung bereit sowie einige Management-Funktionen.

Die Aufgabe des Chassis

Die so genannte Backplane, das Steuerungsmodul im Chassis/Rack, kann die Blades mit Connectivity, sogar Aggregation versorgen – zwischen den Servern, vom Server zum Netzwerk oder zum Storage, wobei sich Netzwerk- und Storage-Output-Input direkt zum Blade routen lässt. Blade Server können aber auch Storage an Bord haben oder komplett ohne Platten auskommen, wenn das Betriebssystem-Booting vom Storage Area Network (SAN) aus geschehen kann.

Die meisten Blade-Chassis haben ein Design, das den vertikalen Einbau erlaubt (vertically mounted). Allerdings muss das nicht so sein und es gibt eine Reihe von Ausnahmen.

In der Theorie können Blade unendlich und mit verschiedenen Prozessoren bestückt werden. Tatsächlich aber befinden sich auf einem normalen Blade derzeit vier Prozessoren, gelten Blade doch eher als „low-end-device“. Einige Hersteller können allerdings zwei und mehr Blades kombinieren, so dass ein größerer logischer Computer entsteht.

Blades für höhere Aufgaben

Für Blades mit einer höheren Anzahl an Prozessor-Komplementen oder größerem Storage trifft das in der Regel zu. Dann benötigen die Devices mehr als einen Chassis-Schlitz (Slot). Hier haben sich Begriffe wie „Bricks“ eingebürgert, um diese Bauweise (form factor) zu beschreiben.

Aber auch die Kapazität der Chassis können variieren, kommt darauf an, ob wie sie mit verschiedenen Blade-Typen bestückt werden, zum Beispiel mit zusätzlichem Speicher (memory), Strage-devices, Netzwerk-Switches und andere I/O-Modulen. Die meisten Chassis jedoch sind so entworfen, dass sie in 19-Inch-Racks passen. Doch insbesondere für den Enterprise-Bereich gibt es auch andere Maße.

Blades sind nicht die einzigen Hardware-Einheiten, die in Chassis beziehungsweise Racks verbaut werden. Es gibt auch Server ohne Außenhülle (skinless server). Der Vorteil dieser Hardware-Variante, mit der die Hersteller seit etwa drei Jahren den Bedarf an horizontalem Wachstum (scale-out) zu befriedigen wollen: Sie lassen sich noch dichter packen als Blades.

Die Nackten kommen

Allerdings war das der ursprüngliche Grund, Blades zu bauen. Die Gartner-Analysten sagen: „Wir sehen derzeit die Notwendigkeit für extrem energiesparende Server. Typischerweise basieren diese auf preisgünstigen Prozessoren wie Advanced RISC Machines (ARM) oder „Atom“, die sehr stark horizontal skalieren können.“

Allerdings fehlen den skinless Server ein Blade-typisches Tooling. Wie die Gartner-Analysten sagen, adressieren die beiden Server-Varianten deshalb unterschiedliche Aufgaben und Einsatzbereiche, sind deshalb keine direkte Konkurrenz zueinander.

Das Blade-Konzept wurde vor nunmehr einer Dekade durch kleine, spezialisierte Unternehmen in den Markt eingeführt wie RLX Technologies und Fiber Cycle Networks. Adressiert wurden große Rechenzentren, die Dienste für das Internet bereitstellten. Beflügelt wurde die frühe Nachfrage durch den Dot-com-Boom.

Als diese dann zusammenbrach, war das nicht gleichbedeutend mit einem Sterben des Blade-Konzepts. Vielmehr machten sich große Server-Hersteller daran, Blades für einen breiteren, den Enterprise-RZ-Markt zu entwickeln und zu vermarkten.

Die gängigsten Anwendungen für Blade Server sind für das Front-end oder eine mittlere Schicht im Rechenzentrum. Web-Applikationen beispielsweise brauchen einen schnellen Durchsatz, nicht so reine sehr Rechenleistung (processing power). So können sie auf Blade-Servern laufen, die lediglich mit ein oder zwei Prozessoren ausgestattet sind.

Einstzszenarien im Unternehmens-RZ

Front-end-Anwendungen brauchen oftmals nur eine interne Platte, vielleicht auch zwei für das Spiegeln. Aber zunehmend ist die Option das SAN-basierte Storage, wobei allerdings der Betriebssystem-Status gewahrt bleibt.

Anwendungslogik auf einer mittleren Schicht benötigt hingegen leistungsfähigere Blade-Konfigurationen, insbesondere in Bezug auf Memory und I/O-Kapazitäten. Solche Blade-Rechner können etwa Transaktions- und kleinere Datenbank-Anwendungen unterstützen. Sie können aber auch eine passende Basis für das Hosting einer Virtualisierung sein.

Es geht in Richtung High-end

Entsprechend große Blade-Server können mehr internen Plattenplatz brauchen, doch wahrscheinlicher ist, dass auf SAN-Speicher zugegriffen wird. So zeigen frühe Beispiele einer Blade-basierten Fabric, dass hier für gewöhnlich das Booten vom SAN bevorzugt wird, so dass die Blades stateless arbeiten können.

Einen weiteren, schnell wachsenden Markt für den Blade-Einsatz bilden hosted virtuelle Desktops. Außerdem werden Server vermehrt zu High-Performance Cluster zusammen gepackt.