Definition „Cargo Culting (Programmierung)“ Was ist Cargo Cult Programming?

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Cargo Cult Programming ist ein problematischer Programmierstil, bei dem Code nur benutzt wird, weil er an anderen Stellen funktioniert hat. Ein Verständnis für das, was intern vor sich geht, ist dabei nicht vorhanden.

Cargo Cult Programming ist ein Phänomen, bei dem Developer Code oder Praktiken verwenden, ohne diese zu verstehen. Sie wissen nur, dass die Vorgehensweise auch an einer anderen Stelle erfolgreich war, und wenden sie deshalb ritualisiert wieder und wieder an.

Das Verständnis der zugrunde liegenden Prinzipien, technischen Details und internen Vorgänge geht den Anwendenden ab. Cargo Cult Programming wird oft als Anti-Pattern bezeichnet, also als ein wiederkehrendes Verhaltensmuster, welches oberflächlich betrachtet sinnvoll erscheinen könnte, aber in Wahrheit ineffizient, fehleranfällig oder unangebracht ist.

Was ist ein Cargo Cult?

Der Begriff „Cargo Cult“ stammt aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs. Verschiedene Nationen bauten im Pazifikraum strategische Stützpunkte auf und belieferten diese per Flugzeug mit wertvollen Gütern. Die Ureinwohner melanesischer Inseln hatten bis dahin kaum Kontakt mit Technologie. Ihnen fehlte das Verständnis dafür, was ein Flugzeug ist, wie es funktioniert und warum es Güter abwirft oder mit Fracht beladen landet.

Infolgedessen entstand ein Kult um westliche Frachtgüter – der sogenannte Cargo Cult. Nachdem die Stützpunkte aufgegeben wurden und keine neuen Lieferungen mehr eintrafen, begannen die Indigenen damit, rituell Dinge wie Landebahnen, Tower oder Flugzeuge nachzubauen, um das Eintreffen neuer Güter zu beschwören.

Cargo Cult Programming beschreibt demnach eine Verhaltensweise unter Entwicklerinnen und Entwickler, die ähnlich unbewandert an ein Problem herangehen. Sie übernehmen andere Code-Stellen aus einem Projekt, kopieren Beispiele oder nutzen Programmstrukturen, ohne zu verstehen, was passiert.

Beispiele für Cargo Cult Programming

• Kopieren, ohne zu verstehen: Entwickler übernehmen Beispiele 1:1, ohne zu wissen, warum der Lösungsweg gewählt wurde und weshalb er funktioniert, z. B. Vorschläge aus Foren.

• Kopieren, ohne anzupassen: Entwickler übernehmen Standardlösungen aus Dokumentationen oder Fachliteratur, ohne diese für den aktuellen Fall anzupassen.

• Blinder Einsatz von immer gleichen Mitteln: Entwickler nutzen immer die gleichen Muster oder Frameworks mit der Vorstellung, dass diese notwendig sind, weil sie auch in anderen Situationen erfolgreich waren.

• Überflüssiger Code: Entwickler fügen Code ein, der zum Lösen des Problems nicht notwendig ist. Weil der Code auf exakt diese Art in einem anderen Projekt mit zusätzlichen Anforderungen erfolgreich benutzt wurde, wird er als Teil der Lösung wahrgenommen, z. B. Optimierungsmaßnahmen oder Zusatzfunktionen.

Cargo Culting entsteht aus der Hoffnung heraus, dass das Kopieren oder Imitieren zu einem ebenso erfolgreichen Ergebnis führt wie in der Vorlage. Auch wenn das hin und wieder durch Zufall funktionieren kann, entstehen durch Cargo Cult Programming in der Regel eher Probleme statt Lösungen.

Welche Probleme können durch Cargo Cult Programming entstehen?

Cargo Cult Programming kann also zu ineffizientem oder fehlerhaftem Code führen. Mögliche Folgen sind:

• schlechte Qualität durch ineffizienten, falschen, unsicheren oder schlecht wartbaren Code

• schwere Fehler durch unerkannte Wechselwirkungen des falschen Codes

• mangelhafte Ergebnisse durch bloßes Übernehmen ohne Anpassung an die aktuellen Erfordernisse

• schwere Kommunikation mit anderen Entwicklern oder Teams durch fehlendes Verständnis des Codes

• hohe Komplexität durch unnötigen Code

Diese Probleme führen in der Regel zum Aufbau technischer Schulden. Es entsteht Code, der später kaum noch nachvollziehbar ist, weil die angewandten Strukturen keinen Sinn ergeben. Gleichzeitig können ernste Probleme wie Sicherheitslücken, schlechte Performance oder fachlich falsche Funktionen entstehen, die unter erheblichem zeitlichen Aufwand behoben werden müssen.

Warum passiert Cargo Cult Programming?

Mangelndes Verständnis wurde bereits erwähnt. Das kann an mangelhaftem Wissen über einzelne Technologien liegen, aber auch eine Frage von fehlender Erfahrung im Allgemeinen sein, z. B. bei Berufsanfängern. Ein ähnlicher Grund liegt in Technologien, die gerade einen großen Hype erfahren. Großer Zeitdruck führt allgemein dazu, dass Abkürzungen wie das blinde Kopieren vorhandenen Codes gesucht werden. Wenn dann noch eine neue angesagte Technologie schneller als bei der Konkurrenz integriert werden soll, bleibt wenig Zeit dafür, die Grundlagen vollständig zu erlernen.

Wie kann man Entwicklern helfen, Cargo Cult Programming zu vermieden?

Cargo Cult Programming ist fast immer ein Resultat von fehlender Erfahrung oder fehlendem Wissen. Das sind Lücken, die durch Weiterbildung und Übung geschlossen werden können. In Teams kann hin und wieder gemeinsam über Probleme diskutiert werden, damit alle beteiligten die Chance haben, Lösungen zu verstehen und Fragen zum richtigen Zeitpunkt anzubringen. Auch kann untersucht werden, ob aktuell zu großer Zeitdruck herrscht, der zu unsauberen Lösungen ermutigt. Code-Reviews durch andere Teammitglieder helfen dabei, fragwürdigen Code schneller aufzudecken und zu verbessern.

Fazit

Cargo Cult Programming zeigt, wie problematisch es werden kann, wenn Entwicklern belastbares Grundwissen über Technologien und Programmierung fehlt. Lösungsansätze nur deshalb anzuwenden, weil die exakt gleiche Vorgehensweise an anderer Stelle funktioniert hat, kann ein deutlicher Hinweis darauf sein, dass der Entwickler nicht versteht, was passiert.

Treten solche Fälle auf, können Maßnahmen wie Weiterbildung oder Teamarbeit helfen, das Problem in den Griff zu bekommen. Wird das Problem nicht behandelt, kommt es immer wieder dazu, dass durch Cargo Cult Programming technische Schulden und Fehler entstehen, die von anderen Entwicklern ausgeglichen werden müssen.

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